Visiter Much Wenlock et son prieuré : ruines médiévales et histoire olympique dans le Shropshire.
Much Wenlock fait partie de ces petites villes typiques du Shropshire: les bâtiments sont anciens, tout se fait facilement à pied et surtout, la ville a deux histoires assez différentes à raconter : celle de son imposant prieuré médiéval et celle, beaucoup plus inattendue, de son rôle dans la naissance des Jeux olympiques modernes.
Ajoutez à ça un vieux pub qui revendique des origines remontant à 1361 ce qui nous donne une raison en plus de faire un petit détour par là. Much Wenlock fait partie de ces villes qui sont constamment recommandées par les locaux quand on cherche des recommandations d’endroits à ne pas manquer dans la région. Parmi les raisons citées: une market town typique de la région, une histoire plutôt insolite et un marché ouvert depuis 800 ans !
Que voir à Much Wenlock ?
Much Wenlock est officiellement une ville, mais dans les faits on a plutôt l’impression de se promener dans un village.
Le centre historique est compact et mélange des bâtiments médiévaux, géorgiens et victoriens. On y trouve notamment le Guildhall, des maisons à colombages, quelques petites boutiques indépendantes et pas mal de façades qui méritent qu’on lève les yeux plutôt que de simplement suivre Google Maps jusqu’au prieuré.
Le Guildhall est probablement l’un des bâtiments les plus reconnaissables du centre. Much Wenlock est une ancienne market town et le marché se tient encore sous le bâtiment d’origine trois fois par semaine: mardi, vendredi et samedi de 8h à 13h. C’est un marché de fruits & légumes et de fleurs en semaine. Pareil le weekend mais ajoutez à cela de la boulangerie et des gâteaux. Si vous n’avez pas encore fait vos courses, c’est le moment.
En se promenant en ville, on commence à remarquer quelque chose d’un peu inattendu : les références aux Jeux olympiques sont partout.
Much Wenlock, berceau improbable des Jeux olympiques modernes
À première vue, Much Wenlock n’est pas exactement l’endroit auquel on pense quand on parle des Jeux olympiques.
Et pourtant ! C’est ici qu’un médecin local, William Penny Brookes, a lancé en 1850 les Wenlock Olympian Games. Son objectif n’était pas simplement d’organiser une compétition sportive : il voulait encourager l’éducation physique et rendre le sport accessible à davantage de monde.
Les jeux ont pris de l’importance et, en 1890, Pierre de Coubertin est venu à Much Wenlock pour les observer. Les deux hommes partageaient l’idée de faire renaître des Jeux olympiques à une échelle beaucoup plus importante. Quelques années plus tard, en 1896, les premiers Jeux olympiques internationaux modernes étaient organisés à Athènes. Brookes, malheureusement, n’a jamais pu les voir : il est mort quelques mois avant.
Et le lien est toujours bien visible aujourd’hui : les Wenlock Olympian Games existent encore, Much Wenlock possède un petit musée consacré notamment à cette histoire et vous pouvez même suivre un Olympian Trail dans la ville.
Fun fact : la mascotte des Jeux olympiques de Londres 2012 s’appelait Wenlock en hommage à Much Wenlock et à son rôle dans cette histoire.
Visiter Wenlock Priory
L’autre raison de venir à Much Wenlock se trouve à quelques minutes à pied du centre : Wenlock Priory. Son histoire commence bien avant les Jeux olympiques.
Un premier monastère est fondé ici vers 680 et accueille à l’origine aussi bien des hommes que des femmes. L’une de ses figures les plus importantes est Milburga, une princesse anglo-saxonne devenue abbesse puis sainte.
Après la conquête normande, le monastère est refondé à la fin du XIe siècle pour accueillir des moines clunisiens. Les Clunisiens venaient d’un ordre monastique originaire de France et Wenlock entretenait d’ailleurs des liens étroits avec le monastère de La Charité-sur-Loire.
Le prieuré devient suffisamment important et riche pour accueillir des dizaines de moines et posséder de nombreuses terres dans la région.
Puis arrive Henri VIII.
Comme beaucoup d’abbayes et de prieurés anglais, Wenlock Priory ne survit pas à la Dissolution des monastères. En janvier 1540, le prieur et les douze moines qui restaient sur place remettent officiellement le monastère aux représentants du roi.
Les objets de valeur disparaissent, le plomb est retiré des toits et les bâtiments tombent progressivement en ruines. Quand on visite le site aujourd’hui, c’est donc essentiellement cette grande structure médiévale que l’on découvre à ciel ouvert.
Que reste-t-il du prieuré aujourd’hui ?
Pas mal de choses, même si au premier abord ce n’est pas évident.
Certaines parties de l’église du XIIIe siècle sont encore suffisamment hautes pour donner une bonne idée de la taille du complexe à l’époque.
Le Chapter House est particulièrement intéressant avec ses arches sculptées, tout comme le cloître et son lavabo octogonal, qui servait aux moines pour se laver avant les repas. On trouve aussi encore des carreaux médiévaux et plusieurs détails sculptés dans les ruines.
Chacun des “pièces” (on ne peut pas vraiment appeler cela des pièces… il n’y a pas de murs) comporte un numéro lié à l’audiophone proposé à l’entrée. Il n’est pas obligatoire mais vu qu’il y a très peu de panneaux explicatifs une fois à l’intérieur je vous suggère de le prendre. C’est inclus dans le prix. L’audioguide sert aussi à vous guider dans la visite car il n’y a pas vraiment de sens de la visite. A chaque numéro, lancez l’audioguide pour en savoir plus sur la pièce, à la fin de chaque chapitre, il vous indique aussi où aller ensuite.
Les jardins que l’on voit aujourd’hui sont en revanche beaucoup plus récents. Ils ont été aménagés au début du XXe siècle lorsque le domaine appartenait à la famille Milnes Gaskell. Les topiaires autour du cloître datent de cette période et donnent au site son apparence assez particulière aujourd’hui.
Où manger à Much Wenlock ? The Talbot Inn
Après le patrimoine religieux et les Jeux olympiques, passons à une autre institution britannique : le pub. Nous avons mangé au Talbot Inn, en plein centre de Much Wenlock.
Sur le mur, on peut voir la date 1361, ce qui attire évidemment l’attention. L’histoire du bâtiment est un peu plus compliquée que “ce pub est exactement comme ça depuis 1361”, mais une auberge existait bien ici au Moyen Âge. Le site aurait autrefois fait partie des possessions de Wenlock Priory et aurait notamment été lié à son almonry, l’endroit depuis lequel on distribuait de l’aide aux plus pauvres. Il sert des clients non-stop depuis 650 ans !
À l’arrière se trouve également un ancien malthouse datant de 1762. Les propriétaires de pubs fabriquaient autrefois leur propre malt et brassaient leur bière sur place jusqu’au XIXe siècle.
Et sinon, détail probablement plus important si vous avez faim : on y mange bien. Nous avons commencé très raisonnablement avec des salades. Healthy, équilibré, adultes responsables et tout ça. Puis nous avons commandé un gros Eton mess derrière. Le truc rose dans la coupe: des fraises, de la meringue et de la double cream (on a pas vraiment d’équivalent en France il me semble, c’est de la crème à 48% de matières grasses). L’effort santé a donc été relativement bref, mais aucun regret, c’était délicieux.
J’ai vraiment bien aimé le Talbot : c’est exactement le type de vieux pub anglais que j’aime trouver quand je visite une petite ville historique.
Informations pratiques pour visiter Wenlock Priory
- A savoir: Wenlock Priory est géré par English Heritage.
- Adresse : Wenlock Priory, Bull Ring, Much Wenlock, Shropshire, TF13 6HS. Le site est à quelques minutes à pied du centre de Much Wenlock, donc inutile de reprendre la voiture entre la ville et le prieuré.
- Horaires: ça varie au cours de l’année. Au moment où j’écris cet article, le site est ouvert de 10h à 17h pendant la saison estivale avec une dernière entrée à 16h30. Comme toujours avec English Heritage, vérifiez les horaires officiels avant de partir plutôt que de faire confiance à votre mémoire. J’ai déjà testé cette méthode à Broadway Tower, ça ne fonctionne pas toujours très bien 🙂
- Prix: les membres English Heritage entrent gratuitement et il est possible d’obtenir une réduction en réservant son billet à l’avance.
- Parking: j’ai utilisé le St Mary’s Lane car park à cette adresse: St Mary’s Ln, Much Wenlock TF13 6AE. C’est facile à trouver et en plein centre-ville donc on peut utiliser ça comme point de départ pour aller partout facilement. C’est £5.60 pour la journée, évidemment tarif valide au moment où j’y suis allée mais susceptible de changer. Allez voir sur leur site pour vérifier avant de partir. Bien pratique, il y a des toilettes sur ce parking !
Que voir autour de Much Wenlock ?
Much Wenlock se trouve dans une partie du Shropshire où il est assez facile de combiner plusieurs visites. À quelques kilomètres, vous trouverez notamment :
- Ironbridge, avec son célèbre pont de fer et les musées de l’Ironbridge Gorge
- Buildwas Abbey, une autre abbaye en ruines
- The Wrekin, si vous avez plutôt envie de marcher
- Bridgnorth (article à venir !)
- Shrewsbury
- Les Shropshire Hills, pour les randonnées et les paysages comme Carding Hill ou les Stiperstones.
Si vous venez de loin, je combinerais donc Much Wenlock avec une autre visite dans la région plutôt que de prévoir un week-end entier uniquement sur place.
Est-ce que Much Wenlock vaut le détour ?
Oui, surtout si comme moi vous aimez les petites villes anglaises bien clichées mais cachent beaucoup plus d’histoire qu’on ne l’imagine. Le centre se visite rapidement, Wenlock Priory vaut vraiment le détour si vous aimez les ruines médiévales et le lien avec les Jeux olympiques apporte un côté complètement inattendu à la visite même si on ne s’intéresse pas particulièrement au sport.
Et vous, connaissiez-vous Much Wenlock & le Shropshire en général ?
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