Il y a des coins dont on entend parler un peu par hasard, et d’autres qui vous sont chaudement recommandés par quelqu’un qui connaît bien la région. Pour le château de Conwy, c’est encore un coup de pouce de mon collègue gallois (le même qui m’avait déjà soufflé l’idée d’aller faire le tour du lac Vyrnwy). Le brief était: “s’il y a un château que je dois absolument visiter, c’est lequel ?”. Bon, en vrai il m’a soumis une dizaine d’idées mais j’aimais bien l’idée d’une forteresse en bord de mer. Il n’en fallait pas plus pour me convaincre : direction le nord du Pays de Galles, entre mer et montagnes, à la découverte d’un des plus beaux châteaux médiévaux du Royaume-Uni.
Le château de Conwy : la forteresse d’Édouard Ier
Construit entre 1283 et 1287 par Édouard Ier, le château de Conwy fait partie d’un vaste réseau de fortifications destinées à asseoir le pouvoir anglais sur le Pays de Galles. Ce qui frappe dès l’arrivée, ce sont ses huit tours massives, ses remparts qui semblent encore prêts à défendre la ville, et cette silhouette incroyable qui se détache sur fond d’estuaire.
En vous baladant dans le château, vous verrez des panneaux qui expliquent l’histoire du lieu et qui était Édouard Ier. Pour résumer rapidement : Édouard Ier est le roi d’Angleterre qui a mené deux grandes campagnes militaires au Pays de Galles à la fin du XIIIe siècle et placé le territoire sous domination anglaise. Après la mort de Llywelyn ap Gruffudd en 1282, il lance un immense programme de construction de châteaux et de villes fortifiées pour asseoir son pouvoir dans la région. Il est aussi parti en guerre avec l’Ecosse. C’était un très bon stratège militaire qui a introduit de nouvelles lois et administrations dans le pays. Dans le château, on vous apprendra que lors de sa conquête du Pays de Galles, il a construit beaucoup de forteresses et de villes fortifiées dans lesquelles il installa des colons anglais. Disons que ce n’est pas le personnage historique le plus populaire du Pays de Galles.
Le château de Conwy est aujourd’hui reconnu par l’UNESCO comme un site exceptionnel, inscrit au patrimoine mondial dans la catégorie des châteaux et murailles d’Édouard Ier. Sa valeur universelle tient à son état de conservation remarquable, et à la façon dont il illustre l’architecture militaire du Moyen-Âge.
Si le sujet des sites reconnus par l’UNESCO au Royaume-Uni vous intéresse, j’en parle dans cet article.
Le château a ensuite traversé les siècles : Édouard Ier y trouva refuge lors d’une révolte galloise en 1294, Richard II y mena des négociations mouvementées en 1399, et il fut à nouveau assiégé pendant la guerre civile anglaise au XVIIe siècle.
Que faire et que voir au château de Conwy ? Et autour.
Explorer les remparts et les tours
La montée dans les tours est un incontournable (et incroyable) : d’en haut, la vue panoramique sur la ville fortifiée, l’estuaire de Conwy, et au loin les montagnes du Snowdoni (Eryri) a est vraiment spectaculaire. Le jour où nous y sommes allés, nous avons pu les apercevoir de loin et quand on prend en considération la distance c’est impressionnant. On peut faire presque tout le tour des remparts sauf à un endroit où le mur est coupé, et c’est sans doute ce que j’ai préféré. Imaginez quand même, il s’agit d’une forteresse construite entre 1283 et 1287 et les murs sont encore en très bon état. Ça donne l’impression de remonter le temps.
Marcher sur les murailles de la ville
La ville de Conwy est ceinturée par des murailles médiévales encore quasiment intactes. Une grande partie des murailles peut normalement être parcourue gratuitement ; certaines sections peuvent toutefois être temporairement fermées, pensez à vérifier les informations de Cadw avant votre visite.
S’imaginer au Moyen-Âge
Même si le château est en ruines à l’intérieur (il n’y a plus de mobilier comme dans beaucoup de châteaux de cette époque), on devine facilement à quoi servaient les différentes salles : la grande salle, les cuisines, la chapelle… Le site est bien expliqué avec des panneaux pédagogiques (en anglais et gallois). Il y a aussi des guides qui se promènent à l’intérieur donc si vous avez des questions spécifiques qui ne sont pas couvertes par les panneaux, vous pouvez les poser. On peut aussi prendre une brochure à l’entrée avec la carte du château et les points d’intérêt numérotés.
La ville de Conwy : un décor de carte postale
J’y suis allée hors saison, mais Conwy est clairement un coin touristique : même en basse saison, il y avait pas mal de monde dans les rues. La ville est charmante avec ses petites ruelles, ses fish & chips, ses glaciers à chaque coin de rue, et ses boutiques de souvenirs (plus ou moins kitsch, selon vos goûts !). On peut acheter un cornet et aller le déguster assis sur le muret du port, face aux bateaux de pêche et aux goélands. C’est exactement ce qu’on a fait, attention aux goélands quand même. L’ambiance est détendue, un peu comme un air de vacances. C’est aussi très family-friendly.
Infos pratiques pour visiter le château de Conwy
- Accès : Conwy est très facile à rejoindre : il y a une gare à 5 minutes à pied du château, et la ville est bien desservie par la route depuis Chester ou Bangor.
- Parking : un parking municipal payant se trouve juste à côté de l’entrée du château et plusieurs autres parkings sont disponibles dans Conwy.
- Adresse: rentrez ce code postal dans le GPS et vous ne pouvez pas râter le château: LL32 8AY.
- Horaires et tarifs : les billets s’achètent en ligne sur le site de Cadw (recommandé pendant les vacances scolaires) ou directement au guichet. Les prix ont tendance à changer donc le mieux reste de consulter le site officiel avant de partir. Les membres English Heritage bénéficient de 50 % de réduction la première année, puis de l’entrée gratuite après le renouvellement de leur adhésion: Pour tout savoir sur les pass & abonnements disponibles au Royaume-Uni, c’est ici.
- Bon à savoir: Si vous avez un peu plus de temps à Conwy, vous pouvez également visiter Plas Mawr, une remarquable maison élisabéthaine située en plein centre-ville. Cadw propose un billet combiné permettant de visiter le château et Plas Mawr dans la même journée.
- Durée de la visite : prévoyez 1 à 1h30 pour le château, plus si vous vous promenez sur les remparts ou dans la ville.
- Accessibilité : le visitor centre et certaines parties basses du site sont accessibles, mais une grande partie de la visite du château comporte des sols irréguliers, des pentes et surtout de nombreux escaliers historiques étroits et raides. L’accès aux tours et aux points de vue est donc limité pour les personnes à mobilité réduite et peu pratique avec une poussette.
- Les sites utiles: le site du château pour toutes les informations & évènements.
Pourquoi je vous recommande Conwy
Si vous aimez les lieux qui ont du caractère, les vues spectaculaires et les balades dans des villes pleines de charme, visiter le château de Conwy devrait figurer sur votre liste.
C’est une belle idée de sortie à la journée depuis l’Angleterre (ou à combiner avec une exploration du Snowdonia si vous êtes partis sur plusieurs jours), et un site qui plaira autant aux passionnés d’histoire qu’aux amateurs de belles photos.
Notez qu’à la sortie de Conwy, ou entrée c’est selon, il y a un grand sentier aménagé pour les piétons. Malheureusement, je n’ai pas eu le temps de le parcourir en fin de journée mais ça avait l’air plutôt sympa. Si vous avez l’occasion d’aller voir, vous me raconterez. Et vous, quels sont vos châteaux préférés au Pays de Galles ?
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