Le National Memorial Arboretum: entre nature et histoire
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Aujourd’hui, j’ai envie de vous parler d’un lieu un peu différent: pas de randonnée, de canaux mais un lieu historique dont la visite est assez émouvante même si comme moi, vous n’êtes pas britannique. Je voulais vous présenter le National Memorial Arboretum près de Lichfield.
On m’a recommandé cet endroit lorsque mes parents me rendaient visite car c’est apparemment un incontournable dans le coin (c’est mon partenaire qui le dit et TripAdvisor donc ça doit être vrai) et surtout un lieu facilement accessible où l’on apprécie de marcher tranquillement après une randonnée dans les Roaches dans le Peak District. J’ai donc emmené mes parents voir ça.
Comment est né le National Memorial Arboretum ?
L’idée de créer un arboretum est née dans les années 1980 sous l’impulsion de David Childs, un ancien membre de la Royal British Legion, une organisation caritative qui soutient les anciens combattants et leurs familles. Son objectif était de créer un espace dédié au souvenir mais aussi tourné vers l’avenir. Un endroit où la nature servirait de cadre à la mémoire collective. Le projet a pris vie en 1997 grâce au soutien de la National Lottery et de dons privés. Il a officiellement ouvert ses portes en 2001 près de Lichfield dans le Staffordshire.
Le site est conçu comme un espace de réflexion et d’apprentissage qui rend hommage aux membres des forces armées britanniques, aux services d’urgence, mais aussi à diverses organisations et individus ayant marqué l’histoire militaire du pays.
Ce lieu est entretenu grâce aux dons, au soutien des bénévoles et aux contributions des visiteurs. L’entrée est gratuite, bien que des dons soient encouragés pour assurer l’entretien du site et le développement de nouveaux mémoriaux. Vous trouverez des bornes à l’entrée où vous pourrez faire un don par carte bancaire ou en liquide directement dans les boîtes prévues à cet effet.
Un lieu impressionnant par sa taille et sa diversité
L’arboretum s’étend sur environ 61 hectares, offrant un cadre paisible et verdoyant. Il compte plus de 25 000 arbres. Ces arbres symbolisent la croissance, le renouveau et le souvenir. Chaque arbre a sa propre signification, certains sont dédiés à des régiments militaires, d’autres à des événements marquants ou des groupes spécifiques.
On y trouve également plus de 400 monuments et mémoriaux, chacun ayant sa propre histoire. L’un des plus emblématiques est le Mémorial des Forces Armées, on y revient plus bas. Chaque monument vient avec son lot de plaques commémoratives et autres panneaux détaillant les évènements. Si vous voulez tout lire, vous y passerez plus qu’une journée mais c’est très intéressant. Au début je traduisais toutes les plaques pour mes parents mais vous imaginez bien que cela est assez fatiguant au bout d’un moment donc nous avons accéléré sur la fin et j’ai finit par résumer plutôt que traduire !
Sur la plupart des arbres on trouve des plaques avec des noms de soldats, leur date de naissance et de décès, leur âge ainsi que la campagne militaire à laquelle ils ont participé. Beaucoup d’entre eux étaient très jeunes. C’est surtout cet aspect là que j’ai trouvé particulièrement émouvant.
“Fun fact”: l’arboretum a toutes les espèces d’arbres natives du Royaume Uni ! Donc si vous aimez la nature c’est évidemment un lieu à ne pas manquer !
La visite du National Memorial Arboretum
N’étant pas toujours très organisée, je suis partie comme ça sans rien réserver à l’avance. C’était fin mai donc je ne m’attendais pas à voir beaucoup de monde et effectivement, il n’y a eu aucun problème pour se garer. Sauf qu’en réservant à l’avance le parking était moins cher. Enfin, ça permet d’aider à entretenir le lieux. Du parking on marche jusqu’à l’accueil où l’on peut rentrer comme ça mais on vous encouragera à faire un don. L’accès à l’arboretum est gratuit mais ils comptent notamment sur les dons pour entretenir le lieu.
N’ayant aucun sens de l’orientation et n’ayant pas envie de râter la moitié des monuments, j’ai pris une carte proposée à l’entrée. Encore une fois, si vous êtes organisé vous pouvez la télécharger sur leur site et l’imprimer avant de partir. Contrairement à la carte téléchargeable, la carte à l’accueil numérote les attractions donc je la trouve plus claire.
Le “Armed Forces Memorial”
C’est par là que nous avons commençé la visite. On ne peut pas rater ce monument. C’est un cercle composé de deux parties dont les murs blancs sont recouverts de noms de soldats tombés au front. Ce mur est toujours “mis à jour” une fois par un à la main par un sculpteur. Au moment où je vous écris il y a déjà plus de 16 000 noms. C’est vraiment LE monument à ne pas manquer.
Une fois que vous avez fait le tour, suivez les instructions sur la carte ou vous pouvez simplement suivre les chemins qui parcourent l’arboretum. Le seul problème avec cette méthode c’est que vous ne verrez pas tous les monuments car certains ne sont pas directement visibles depuis le chemin.
Les autres “memorials”
Si vous suivez l’itinéraire indiqué sur la carte, vous verrez les monuments ci-dessous. Cela peut être une statue plus ou moins important, des stèles fleuries et à chaque fois vous trouverez des explications sur l’évènement qui a conduit au décès des personnes nommées sur ces murs.
1st Army
1st Queens Dragoon Guards
1st Airbourne Reconnaisance Squadron Memorial – Freddie Gough Squadron
101 Squadron RAF
2 Squadron RAF Memorial ; No II (AC) Squadron RAF, Shiny Two
3 (F) Squadron Association
4th Royal Tank Regiment 1916 – 1993 Memorial Altar
8th Army Memorial
8 Group Path Finder Force
9 Squadron RAF
10th Royal Hussars Memorial
11th (Prince Albert’s Own) Hussars (The Cherry Pickers) Memorial
J’ai remarqué qu’il y a beaucoup de volontaires répartis un peu partout sur l’arboretum donc si vous êtes perdu ou si vous avez une question, vous trouverez de l’aide sans aucun problème. Ou si vous voulez juste discuter un peu aussi. J’ai visité l’arboretum avec mes parents donc nous parlions français ce qui n’a pas échappé à quelques volontaires qui sont venus discuter un peu.
Les autres activités sur place
Evidemment, le coeur de la visite ce sont les mémoriaux mais l’arboretum propose plusieurs expériences interactives et éducatives:
Des visites guidées pour mieux comprendre l’histoire des monuments et des personnes qu’ils honorent.
Des sentiers thématiques, parfaits pour explorer le site à son rythme.
Un centre d’accueil avec des expositions interactives, où l’on peut en apprendre davantage sur le devoir de mémoire et l’histoire militaire britannique.
Un café et une boutique, pour prolonger l’expérience en dégustant une boisson chaude ou en ramenant un souvenir. Particulièrement agréable après avoir marché plusieurs heures dans le froid !
Adresse : National Memorial Arboretum, Croxall Road, Alrewas, Staffordshire, DE13 7AR.
Horaires : ouvert tous les jours de 10h à 16h (horaires pouvant varier selon la saison).
Tarif : l’entrée est gratuite, mais une contribution volontaire est appréciée. Hors saison pas besoin de réserver mais en pleine saison, je vous suggère de réserver quand même. Le Staffordshire n’est pas la région la plus touristique d’Angleterre mais il y a pas mal de tourisme régional donc ne négligez pas cet aspect.
Accès : facilement accessible en voiture via l’A38, avec un parking payant sur place. C’est £5 si vous réservez le parking à l’avance ou £8 sur place. La gare la plus proche est celle de Lichfield Trent Valley et vous pouvez ensuite prendre le bus 12E qui vous emmènera à l’arboretum en 40-45 minutes.
Accessibilité : le site est bien aménagé pour les personnes à mobilité réduite, avec des chemins adaptés et des fauteuils roulants disponibles à la location.
Manger un morceau: il y a un café près de l’entrée et de la boutique de l’arboretum où vous pouvez prendre un café ou manger un truc.
Que l’on soit passionné d’histoire, amateur de nature ou simplement en quête d’un lieu de sérénité, le National Memorial Arboretum offre une expérience unique. C’est un endroit où le souvenir prend racine, où chaque visiteur peut se recueillir, apprendre et rendre hommage à ceux qui ont servi. Si vous êtes dans le Staffordshire, n’hésitez pas à y faire un tour.
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